Het Lago Maggiore is na het Gardameer het grootste meer van Italië. Het is ongeveer zestig kilometer lang en strekt zich uit in het uiterste noorden van Italië, waarbij het noordelijkste puntje zelfs over de grens ligt, in Zwitserland. Rondom het meer vind je prachtige natuur en sfeervolle dorpjes als Cannobio en Stresa, maar voor de echte parels van het Lago Maggiore moet je het meer ín. Hier liggen namelijk de Borromeïsche Eilanden: Isola Bella, Isola Madre en Isola dei Pescatori.
De botanische tuin van Isola Madre
De Giardino d’Amore op Isola Bella is dan wel het bekendst, de botanische tuin op Isola Madre is het meest verrassend. Isola Madre is het grootste van de Borromeïsche Eilanden en de botanische tuin op het eiland is een van de oudste tuinen van heel Italië, met onder meer eeuwenoude olijf- en palmbomen. Het eiland werd in de negentiende eeuw getransformeerd tot één groot park, met onder andere azalea’s, blauweregen, camelia’s, citrusbomen, hibiscus en rododendrons. Tussen alle bloemen en planten lopen prachtig gekleurde pauwen. Op het eiland staat ook de grootste kashmircipres van heel Europa, die al meer dan tweehonderd jaar in de bodem van het eiland wortelt. In de villa zelf vind je een geschilderde tuin, met een schitterend trompe l’oeil-fresco van bloemen en een knusse pergola.
Visserseiland Isola dei Pescatori
Vaar ook nog even naar Isola dei Pescatori. Dit ‘eiland van de vissers’ is het kleinste van de Borromeïsche Eilanden en dankt zijn charme aan het kleine, knusse vissersdorpje dat je al vanaf het water kunt zien. Er wonen nog steeds veel vissers, die zo goed als dagelijks uitvaren. Na een wandeling door de straatjes van het dorp schuif je aan voor een lunch in een van de visrestaurantjes, met vers gevangen vis uit het meer.
Exotische dieren in Stresa
Ook een bezoek waard is het Parco Pallavicino in Stresa. In 1855 wilde Ruggero Bonghi graag een grote villa laten bouwen in Stresa. Villa Pallavicino was het resultaat. De hertog van Villombrosa kocht het optrekje van Bonghi over en liet het uitbreiden. Ook liet hij verschillende bomen planten, waaronder een aantal in Italië zeer zeldzame soorten. De hertogen van Pallavicino namen op hun beurt het stokje van de hertog over en breidden het landgoed verder uit, met bloemen en planten, prieeltjes, beelden, een rozentuin, een klein tuinhuis en andere decoratieve elementen. Het park strekt zich nu over ongeveer vijftien hectare uit en omvat eeuwenoude kastanjebomen, majestueuze coniferen, magnolia’s en platanen. De bijzonderste bewoners zijn echter niet de bomen, planten en bloemen, maar de dieren: van kangoeroes tot zebra’s, van herten tot pauwen en lama’s – ze wandelen allemaal door het groen.
Villa Taranto met water uit Lago Maggiore
Een laatste tuintip is Villa Taranto, waar je onmiddellijk betoverd wordt door de fontein met putti, de coniferenlaan, een doolhof vol dahlia’s, enorme waterlelies, de unieke terrastuinen en een zee aan lotusbloemen. De tuin is de erfenis van een Schotse kapitein, die de villa vernoemde naar een van zijn voorvaderen, Marshal McDonald, die onder Napoleon benoemd was tot Hertog van Taranto. In 1931 begon men in opdracht van de kapitein met de aanleg van de tuin, die een kleine tien jaar later helemaal af was. Naast prachtige bloemen en beelden is de tuin ook beroemd om de waterpartijen, waarvoor water wordt gebruikt dat direct uit het Lago Maggiore wordt gepompt.
Cannobio en de Orrido di Sant’Anna
Cannobio is het laatste dorpje aan het Lago Maggiore voor je de Zwitserse grens bereikt. Het is een heerlijke plek voor een wandeling, een terrasje en een lekker lange lunch, bijvoorbeeld bij Scurone (waar je ook kunt overnachten). Als je liever iets actiefs doet, rijd je vanuit Cannobio naar de Val Cannobio, met de bekende kloof Orrido di Sant’Anna. De natuur is hier adembenemend mooi. Je kunt hier lekker zwemmen, kanoën of – voor de waaghalzen – van de rotsen springen. Bezoek ook gelijk het piepkleine maar prachtige kerkje Sant’Anna.
Sunset Cruise met aperitivo aan boord
Een boottocht op het Lago Maggiore is een prachtige ervaring, maar nóg mooier is het om met zonsondergang op het water te zijn. Lake Tours organiseert een romantische Sunset Cruise, waarbij je tijdens een aperitivo aan boord langzaam de zon achter de bergen ziet verdwijnen, terwijl de lichtjes van Stresa in het water weerspiegeld worden. Je kunt kiezen voor een tour langs Isola Bella, Isola dei Pescatori en Isola Madre of voor een tocht die je wat meer buiten de gebaande paden voert, naar het Eremo di Santa Caterina del Sasso, een prachtig klooster dat zich lijkt vast te klampen aan de rotsen boven het meer.
