Bucketlist-puntje: je kunt duiken in Baiae, het Las Vegas van de Romeinen

Of de Romeinen een beetje konden feesten? Absoluut. Gokken, zuipen, orgies… Het hoorde er allemaal bij. De allerrijksten en -machtigsten deden dit natuurlijk graag buiten het oog van hun echtgenotes en het plebs. Zo ontstond Baiae, het Las Vegas van het Romeinse Rijk. De stad verdween eeuwen geleden al naar de bodem van de zee. En dat is goed nieuws, want nu kun je er snorkelend of duikend op avontuur.

Baiae, de stad voor je wildste fantasieën

Meer dan tweeduizend jaar geleden gebeurde in Baiae alles wat de goden verboden hadden. In deze kustplaats op dertig kilometer van Napels lieten keizers, schrijvers en andere machtige Romeinen hun buitenhuizen bouwen. Onder meer Caesar en Nero hadden er villa’s en Cicero kwam hier graag om zijn beroemde oraties te schrijven. De enorme huizen stonden op het strand en hadden verwarmde spa’s en zwembaden versierd met mozaïeken. Hier konden de welgestelden hun wildste fantasieën uitleven. Er was zelfs een villa met nymphaeum: een privé-grot met marmeren beelden, uitsluitend bedoeld voor ‘aardse geneugten’.

Cleopatra’s vlucht

En zoals het hoort op dit soort plekken, zouden er ook nogal wat schandalen hebben plaatsgevonden. Zo zou ook Cleopatra een villa hebben gehad in Baiae. Ze ontvluchtte het oord per boot na de dood van Julius Caesar. Ondertussen probeerde Julia Agrippina Cleopatra’s man Claudius te vermoorden zodat haar zoon Nero keizer kon worden. De giftige paddenstoelen werkten niet, maar diezelfde nacht lukte het wel met giftige kalebas.

De Vesuvius weer

Buiten dit soort wilde verhalen om, was Baia ook gewoon een heerlijke plek om vakanties door te brengen. Het water bevatte minerale zouten en het klimaat was mild. Het landschap is prachtig en de hete bronnen therapeutisch. Maar zoals alles in het Romeinse Rijk kwam ook dit tot zijn eind. Het begon met malariaplagen in de vierde eeuw, gevolgd door een mosliminvasie in de achtste eeuw. De genadeklap kwam van de Vesuvius, die met een reeks uitbarstingen en aardbevingen Baiae rond 1500 in de zee liet verdwijnen.

De verzonken stad

Baiae werd ‘de verzonken stad’. Pas in de jaren vijftig en zestig van de vorige eeuw begonnen archeologen met opgravingen (of opduikingen?). Ze vonden allerlei gebouwen en thermen onder water, net als voorwerpen uit de Romeinse tijd. Je kunt je voorstellen wat voor feest dat moet zijn geweest. Veel werd naar het lokale archeologische museum gebracht, maar er bleef ook nog het nodige onderwater. Van de mooiste opgedoken bouwwerken en sculpturen zijn – wel zo vriendelijk – replica’s geplaatst op de bodem.

Duiken in Baiae

Retorische vraag: wie wil er nu niet letterlijk onderduiken in het Las Vegas van tweeduizend jaar geleden? Je kunt zelf op zoek gaan in de baai ten westen van Napels (op Google Maps staat de ‘Citta sommersa di Baia’) en hopen dat je de mozaïeken, beelden en restanten van gebouwen onder water vindt. Slagingsgarantie heb je met een lokale gids die precies weet waar je moet snorkelen of duiken. Er gaan zelfs boten met glazen bodem die kant op, maar dat lijkt ons persoonlijk toch net wat minder memorabel.